我们都知道煤能够燃烧，但并不是每个人都知道煤燃烧后会放出大量的热来的道理。原来这种热是来自化学能。因为煤里的主要物质是碳，烧煤的过程就是碳的氧化过程；当一个碳原子和两个氧原子结合成二氧化碳分子的时候，就要放出化学结合能，平时简称它为化学能。

　　你可知道，在放出化学能的过程中，两种原子只是结合，并没有破坏每个原子的原子核。 人们设想，如果用一种名叫中子的“炮弹”，打进原子核，将会发生什么事情呢？1939年初，法国著名的物理学家约里奥-居里（Frederic Joliot-Curie,1900—1958)首先完成了这个实验，他发现中子“炮弹”打进铀原子核时，铀原子核立刻就被打破分裂成两块，并放出比化学能要大几百万倍的能量来。由于这种能是从原子核里面放出来的能量，一般就把它叫做原子能，实质上应该叫它为“核能”。

　　约里奥在做上面的实验时，还发现了一个奇妙的事件，就是当铀分裂时，要放出两个到三个新的中子炮弹来，这些新的中子炮弹又可以使其他的铀核分裂，而放出更多的能量，同时也放出更多的中子炮弹，再去使更多的铀核分裂。这样很快地不断地发生的过程，叫做链锁反应。假若铀的数量足够多，这种链锁反应会不断地很快进行，这就会产生原子爆炸。如果这种链锁反应让它发展到一定程度，我们设法加以控制，即建造成原子反应堆，就可以利用它来进行原子能发电，制造原子动力军舰、商船、原子能动力飞机。还可以生产工、农、医和国防上所需要的各种放射性同位素，也可以用它来进行各种科学研究。总之，原子能是有多种多样的用途的。